Le canal Saint-Martin

Une voie d'eau voulue par Bonaparte. En 1802, le Premier consul décide de détourner les eaux de l'Ourcq vers la capitale. L'objectif est double : donner enfin de l'eau potable à des Parisiens qui en manquent cruellement, et ouvrir une route fluviale permettant d'éviter la longue boucle de la Seine. Le bassin de la Villette est mis en eau en 1808, au pied de la rotonde de Claude-Nicolas Ledoux, ancien bureau d'octroi du mur des Fermiers généraux. Le canal Saint-Martin, lui, n'est creusé que sous la Restauration : il est inauguré en 1825. Long d'environ 4,5 kilomètres, il rachète par neuf écluses les quelque vingt-cinq mètres de dénivelé qui séparent la Villette de la Seine, qu'il rejoint au port de l'Arsenal.

Le canal des usines et des humbles. Très vite, les berges se couvrent d'entrepôts, d'ateliers et de manufactures. Péniches chargées de charbon, de bois, de pierre et de grains y accostent jour et nuit ; débardeurs, charretiers et mariniers font vivre tout un peuple de petits métiers, tandis que les lavandières battent le linge au bord de l'eau. Les quais de Valmy et de Jemmapes, baptisés du nom de deux victoires de la Révolution, deviennent le cœur d'un faubourg industrieux, pauvre et volontiers frondeur.

Un parfum de révolte. Car le canal est aussi une frontière. Lors des insurrections du XIXe siècle, il sert de fossé défensif aux quartiers ouvriers de l'Est parisien. Sous le Second Empire, Haussmann fait abaisser et couvrir sa partie sud, donnant naissance au boulevard Richard-Lenoir : l'opération embellit la ville, mais elle permet aussi aux troupes de circuler librement vers les faubourgs. Une nouvelle section est recouverte au début du XXe siècle, si bien que le canal coule aujourd'hui en souterrain sur près de deux kilomètres.

Passerelles, écluses et « atmosphère ». Reste la partie à ciel ouvert, la plus célèbre : ses passerelles de fonte, ses ponts tournants, ses écluses doubles et ses alignements d'arbres composent un paysage unique à Paris. Quai de Jemmapes, l'Hôtel du Nord rappelle le roman d'Eugène Dabit, puis le film de Marcel Carné, sorti en 1938, où Arletty lance sa réplique devenue légendaire. Le décor fut en réalité reconstitué en studio, mais le mythe, lui, est resté sur les quais.

De l'autoroute évitée à la poésie urbaine. Avec le déclin de la batellerie, le canal manque de disparaître : au début des années 1970, un projet d'autoroute urbaine prévoit de le recouvrir entièrement. Le projet est abandonné, et le canal est protégé au titre des monuments historiques en 1993. Les anciens entrepôts accueillent désormais cafés, boutiques et lieux culturels, et la voie d'eau s'est reconvertie en monument de poésie urbaine qui attire les promeneurs du monde entier.

Une visite avec un passionné. Notre guide-conférencier national depuis plus de dix ans, vous fait lire ce paysage comme un livre d'histoire sociale : derrière chaque écluse, une usine disparue, une barricade ou une silhouette de cinéma. Deux heures de promenade en groupe privé, pour redécouvrir le Paris populaire.