La Sainte Chapelle

Au sein de ce qui fut pendant presque tout le Moyen Âge le palais royal, la Sainte-Chapelle est l'édifice le plus spectaculaire. Construite sous le règne de saint Louis pour accueillir les reliques de la Passion du Christ, elle a été conçue comme un gigantesque reliquaire de pierre et de verre. Cette visite guidée vous en fait explorer les deux niveaux et vous donne les clés pour lire ses vitraux.

Une couronne plus chère qu'une chapelle. En 1239, Louis IX acquiert auprès de l'empereur de Constantinople, Baudouin II, la plus précieuse des reliques de la chrétienté : la Couronne d'épines. Il y ajoute bientôt un fragment de la Vraie Croix et d'autres reliques de la Passion. La somme déboursée, 135 000 livres, dépasse de très loin le coût de l'édifice bâti pour les abriter. Le geste est autant politique que religieux : en possédant ces reliques, le roi de France fait de Paris une nouvelle Jérusalem et de son royaume le premier de l'Occident chrétien.

Un chantier éclair. Élevée au cœur du palais de la Cité, la chapelle est construite en quelques années seulement et consacrée le 26 avril 1248, peu avant le départ du roi pour la croisade. Le nom de son architecte reste incertain, mais son audace ne fait aucun doute : les murs s'effacent presque entièrement au profit du verre, et la structure repose sur de fins contreforts et un ingénieux système de chaînages métalliques. C'est l'un des sommets du gothique rayonnant.

La chapelle basse, au service du palais. Le niveau inférieur, dédié à la Vierge, accueillait le personnel du palais. Sous ses voûtes basses, les colonnes et les murs sont couverts d'un décor peint où alternent les fleurs de lys du royaume de France et les châteaux de Castille, emblème de Blanche de Castille, mère de saint Louis : la marque du pouvoir royal est partout.

La chapelle haute, un écrin de lumière. Réservée au roi et à ses proches, qui y accédaient directement depuis leurs appartements, la chapelle haute est un choc visuel. Quinze verrières hautes d'une quinzaine de mètres déroulent plus de mille scènes, de la Genèse à l'arrivée des reliques à Paris : une Bible de lumière où le roi de France prend place à la suite des rois de l'Ancien Testament. Les deux tiers des vitraux sont d'origine, un ensemble du XIIIe siècle unique au monde. Les statues des douze apôtres veillent sur la nef, tandis que la grande rose occidentale, ajoutée au XVe siècle, illustre l'Apocalypse dans un flamboiement de couleurs. Au fond de l'abside, la tribune portait autrefois la grande châsse où étaient exposées les reliques.

De la Révolution à nos jours. La Révolution transforme la chapelle en dépôt d'archives ; la grande châsse est fondue et les reliques dispersées. La Couronne d'épines, sauvée, rejoint le trésor de Notre-Dame. Au XIXe siècle, une restauration exemplaire, menée notamment par Duban et Lassus, rend à l'édifice son décor et sa flèche. Aujourd'hui enserrée dans le Palais de Justice, la Sainte-Chapelle demeure l'un des témoins les plus éclatants du Paris médiéval.

Une visite avec un passionné. Notre guide-conférencier national, vous apprend à déchiffrer ces images de verre, panneau après panneau, et à comprendre le projet politique et spirituel de saint Louis. Deux heures en groupe privé pour ne plus regarder un vitrail de la même façon.